三大汇率体系的演变
国际货币体系在世界经济中的地位举足轻重。国际经济学家罗伯特·所罗门曾说过：国际货币体系"就像城里的红绿灯一样"，"一个功能完善的货币体系能为国际贸易和投资提供方便，能自然地适应各种变化；一个功能差的货币体系不但妨碍国与国之间的贸易和投资，而且在对各种变化作调整时，甚至会起阻止和推迟作用，引起阻碍经济发展的动荡"。
世界货币体系可以用不同汇率体系作为标志划分为三大类：金本位制、固定汇率制和浮动汇率制。浮动汇率又可分为自由浮动汇率和管理浮动汇率（managed floating exchange rate）。这些汇率体系基本上是按历史的程序发展过来的。
古典的金本位制及其向纸币制的过渡
历史上最重要的汇率体系之一是金本位。在这一体系中，参与国之间有一个固定的汇率，在１８８０～１９１３年间金本位以其最纯粹的形式占着统治地位。在这一体系之下，大多数国家的货币都与黄金挂钩，从而国与国之间在金本位的基础上建立了汇率体系。
为什么各国货币都与黄金挂钩呢？这是因为金是最合适的世界货币。人类最早的货币有牛羊、兽皮、贝壳、布帛和金属等各种物品。由于金的自然属性，它逐渐取代了其他各种实物货币而成为真正的货币。金天然很纯，虽说金无足赤，但相对于其他金属可以说是近乎足赤了。金的质地均匀，且易于切割。更何况金的数量不多，难以开采，因而它含有的价值较高。随着世界范围商品交换的发展，金也就成了最理想的世界货币了。
金成了世界货币之后，各国的货币都与黄金挂钩，确立了金本位。英国是在１８１６年实行金本位的，法国虽说是１９２８年正式实行金本位制，但在１８７３年限制银币自由铸造时在事实上已是金本位制了。美国在１９００年正式实行金本位制，但实际上在１８７３年也停铸银元。德国在１８７１年，日本是１８９７年相继都实行了金本位制。不发达国家实行金本位制稍晚于发达国家。埃及是不发达国家中最早实行金本位制的国家之一，那是在南非发现大金矿后的第二年，即１８８５年。墨西哥是１９０４年实行金本位制的，印度到１９２７年才实行金本位制。
在这里我们想插一段中国的银本位制的废除。中国长期实行的是银本位制。１９３５年废除银本位制。美国在１９２９年经济危机的冲击以后，实施"白银政策"，提高银价，以图操纵世界银市，迫使中国加入"美元集团"，从而取得在对华贸易和投资的有利地位。结果使中国白银大量外流，在中国国内造成严重银荒，一时物价暴跌，企业纷纷倒闭。１９３５年１１月在英国的操纵之下，国民党政府宣布废除银本位。由于当时金本位的地位已在动摇，中国也就没实行金本位，而是通行法币，即纸币制度。法币和英镑挂钩，１法币＝英币１先令２．５便士，这样中国就加入了英镑集团。但美国在同年１２月变更购银办法，抑低银价，使中国在国外市场出售白银处于不利地位。国民党政府被迫作出让步，补充宣布对美元的比价：法币１元＝０．２９７５美元，这样又使法币同时依附于美元。有趣的是，最近美国经济学家弗里德曼写了《货币的危害》一书，其中一章专门论述美国当时对中国的白银政策。他提到有一种观点是，美国的白银政策使中国在很长一段时期通货膨胀严重，促使了中国经济的破产。
现在我们再回到金本位去。金本位的功能是比较容易理解的。假如人们到处支付的只是黄金，于是要购买别国的商品只要支付相当于商品价格的黄金就可以了。这里没有外汇汇率的问题，因为金是世界共同的货币。当然每个国家都发行自己的金币，选择不同的金币单位。维多利亚女皇选的是１/４盎司的金量（英镑），麦肯利总统选的是１/２０盎司的金量（美元）。在这种情况下，英镑的重量是美元的５倍，这就有个自然的汇率：５美元＝１英镑。这是１９１４年以前金本位的基本情况。各国都倾向于用它们自己的金币，但任何人都可以自由熔化金币，然后按当时的金价出售。除了有些熔化、海上运输和重新铸币的损耗，所有国家都按金本位的固定汇率交换，这汇率是由各国货币单位的含金量决定。
第一次世界大战以后，随着国际政治、经济关系的发展，国际结算增多，各国越来越意识到金作为支付手段，携带实在不方便，各国政府都逐渐过渡为使用信用货币，不过当时的信用货币仍是以金币为本位货币。银行券等各种信用货币可以自由兑换金币或黄金。但由于大多数国家黄金储备日益减少，这种制度无法再维持下去，到２０年代，金本位制进入了一个新的阶段，即金块本位制和金汇兑本位制的阶段。
金块本位制和金汇兑本位制都是由金本位制衍生出来的，是金本位制的两个分支。
在金块本位制之下，国内不流通金币，银行券在一定数额以上才能按含金量兑换金块。第一次世界大战后，英国、法国、比利时、荷兰等国曾相继采用这种制度。如英国在１９２５年规定，银行券兑现只能兑换净重４００盎司的金块。这是一种残缺不全的金本位，很不稳定，实行不过几年，１９２９年的世界经济危机后，都先后崩溃了。
金汇兑本位制又称"虚金本位制"。在这种制度下，国内不流通金币，只流通银行券，对外则无限制供应外汇。银行券可以兑换外汇，但这种外汇只能到国外才能兑换黄金。这种制度，是把本国货币同另一金本位国家的货币保持固定比价，并在该国存放大量黄金或外汇基金，以备随时出售外汇。
